Qu'est-ce que la théorie polyvagale ?

The Polyvagal Theory is a theory proposed by Stephen Porges that describes how the mammalian autonomic nervous system evolved to keep us safe and alive. As mammals evolved from reptiles, our autonomic nervous system developed to automatically communicate with other mammals and engage different self-defense systems when needed.

Lorsque nos systèmes d'autodéfense sont engagés de manière répétée ou chronique ou que nous ne sommes pas en mesure de communiquer efficacement avec les autres, nos systèmes corporels peuvent rester bloqués dans certains états inadaptés. La théorie de Porges souligne l'importance de la façon dont notre état physiologique - la façon dont les systèmes de notre corps fonctionnent - est impliqué dans les problèmes de comportement et les troubles psychiatriques.

Dans cet article, j'expliquerai les bases du nerf vague et de la théorie polyvagale. Dans l'article du mois prochain, je discuterai de la manière dont la théorie polyvagale peut être utilisée en milieu clinique pour aider les gens à surmonter les effets durables d'un traumatisme.

Qu'est-ce que le nerf vague ?

Most nerves exit the spinal cord in between vertebrae and travel to different parts of our body. But as you’ll see in the diagrams below, some nerves emerge directly from the brain without traveling through the spinal cord; these are the cranial nerves.

The cranial nerves are responsible for automatically controlling smooth muscles of organs as well as striated muscles in the head, neck, and trunk. They also receive sensation from these areas and send the sensory information back to the brain. The vagus nerve is the 10th cranial nerve.

Comme le montre le schéma ci-dessus, le système nerveux autonome (la partie de notre système nerveux qui contrôle notre corps automatiquement, sans notre pensée consciente) est divisé en systèmes nerveux sympathique et parasympathique. Le système nerveux sympathique est responsable de la réponse «combat ou fuite» au stress lorsque nous percevons un danger. Le système nerveux parasympathique fait le contraire : il calme us vers le bas, ramène notre corps à l'homéostasie et permet à la guérison de se produire.

The vagus nerve is the main neural component of the parasympathetic nervous system. It automatically controls parasympathetic motor functions of the heart, lungs, digestive system, liver, gallbladder, spleen, pancreas, and kidneys. This means that the vagus nerve has the very important job of stimulating the “rest and digest” functions of these organs.

Le nerf vague contrôle également les muscles squelettiques striés de la bouche, du pharynx et du larynx, permettant us pour avaler notre nourriture en toute sécurité et parler.

While those are tremendous responsibilities, the nerve fibers that control all of those functions only make up about 20% of the fibers in the vagus nerve. The other 80% of vagal nerve fibers are afferent, meaning that they send sensory information from the organs back to the brain.

Nous pouvons utiliser cette richesse d'informations sensorielles pour nous connecter à notre corps et remarquer quand quelque chose ne va pas. Souvent, le premier signe de stress peut être ressenti dans le corps plutôt que dans notre conscience. De même, le stress chronique peut entraîner des conditions physiologiques chroniques. Bien que nous soyons capables de réprimer des problèmes psychologiques, il est difficile d'ignorer un problème digestif ou un dysfonctionnement d'un organe.

Comment le nerf vague a évolué

Il existe deux ensembles de voies dans le nerf vague. Le premier ensemble de voies est ancien et est partagé avec la plupart des vertébrés, y compris les reptiles. Ces voies nerveuses ne sont pas myélinisées (sans gaine protectrice de myéline), de sorte que leurs messages voyagent lentement.

Ces anciennes voies non myélinisées maintiennent l'homéostasie lorsque l'animal ou la personne est en sécurité. Mais lorsqu'un danger est détecté, ces voies peuvent déclencher une immobilisation, ralentir le rythme cardiaque et le métabolisme, arrêter la respiration et même entraîner la mort.

Les reptiles n'ont que ce premier ensemble de voies vagales. Mais les mammifères ont évolué pour avoir un deuxième ensemble de voies vagales qui sont myélinisées, de sorte que leurs messages voyagent plus rapidement.

Chez les mammifères, les anciennes voies non myélinisées régulent principalement les organes sous le diaphragme (système digestif, foie, vésicule biliaire, rate, pancréas et reins). Les nouvelles voies myélinisées régulent principalement le cœur et les poumons, ainsi que les muscles squelettiques striés de la bouche, du pharynx et du larynx. Cependant, il est important de noter que si ce nouvel ensemble de voies vagales est inhibé, il reste suffisamment d'anciennes voies vagales pour initier le ralentissement et même l'arrêt du cœur.

Pourquoi le système nerveux sympathique a évolué

Le système nerveux sympathique est responsable de la réponse «combat ou fuite» au stress lorsque les mammifères perçoivent un danger. Le système nerveux sympathique prépare us pour agir en augmentant la fréquence cardiaque et la tension artérielle, en redirigeant le flux sanguin de la peau, de l'estomac et des intestins vers le cerveau, le cœur et les muscles, et en us respire plus vite.

Reptiles’ main form of defense is the ancient vagal pathways that trigger immobilization. While reptiles are naturally adept at shifting back into homeostasis after being immobilized, mammals are not. We can’t survive long without adequate oxygen, so the sympathetic nervous system evolved in mammals as our main form of defense.

Sur la base de la compréhension actuelle de l'évolution du système nerveux autonome :

• Les voies du nerf vague non myélinisé se sont développées en premier (ce sont les anciennes voies que nous partageons avec les reptiles)
• Le système nerveux sympathique s'est ensuite développé, alors que les mammifères évoluaient à partir des reptiles
• Les voies du nerf vague myélinisé se sont développées en dernier; ceux-ci jouent un rôle important dans la communication avec les autres mammifères et le maintien de l'homéostasie

Toutes les informations que nous avons couvertes jusqu'à présent relèvent de la neurobiologie établie du nerf vague et du système nerveux autonome. Découvrons maintenant la théorie polyvagale.

Qu'est-ce que la théorie polyvagale ?

Si vous avez déjà lu sur la théorie polyvagale, vous vous êtes peut-être senti confus - c'est complexe et les explications de Porges sur sa théorie ne sont ni simples ni faciles à comprendre. En un mot, la théorie polyvagale suggère que :

“When challenged, the regulation of the autonomic nervous system sequentially degrades to older circuits as an adaptive attempt to survive.” -Stephen Porges, The Pocket Guide to the Polyvagal Theory, p. 64

Lorsque nous nous sentons en sécurité et qu'il n'est pas nécessaire de nous défendre, les voies autonomes les plus récentes - les voies du nerf vague myélinisé - sont en charge. Ces voies facilitent l'interaction sociale, la croissance et le rétablissement. Ils peuvent également empêcher le déclenchement des circuits de défense plus anciens.

Si nous percevons un danger, le système nerveux sympathique prend le relais et nous passons en mode combat ou fuite. Dans cet état, les deux branches du nerf vague (nouveau myélinisé et ancien non myélinisé) sont inhibées.

Si nos mécanismes de défense de combat ou de fuite ne font pas us se sentent en sécurité, le système nerveux sympathique peut être inhibé lorsque les anciennes voies vagales non myélinisées prennent le relais. Ces voies immobilisent us et peut faire us faible.

Lorsque les gens subissent un stress chronique ou répété, ils peuvent rester bloqués en mode combat ou fuite. Cela peut entraîner une pression artérielle élevée, des niveaux élevés d'hormones de stress, de l'anxiété, de l'insomnie et une foule d'autres problèmes.

Et lorsque les gens subissent un traumatisme, leur système nerveux a tendance à passer à la forme de défense la plus primitive - l'immobilisation - et à y rester bloqué. Cela peut entraîner une série de problèmes psychologiques, notamment la dissociation, l'évitement et l'incapacité de communiquer, ainsi que des problèmes physiologiques chroniques impliquant les organes du corps.

Les mammifères n'ont pas évolué pour utiliser régulièrement cette forme primitive de défense - c'est à cela que sert notre système nerveux sympathique. Donc, comme je l'ai expliqué plus tôt, nous ne sommes pas doués pour passer de l'immobilisation à l'homéostasie, car nous n'avons pas évolué pour devoir le faire souvent. Lorsque les anciennes voies nerveuses vagales d'une personne sont activées, il est très difficile pour son système nerveux de retrouver un état de sécurité. L'utilisation de ce que l'on sait du nerf vague peut permettre aux cliniciens de mieux aider leurs patients bloqués dans cet état d'immobilisation.

Comment nous sentons le danger

Nous ressentons le danger de deux manières : la perception et la neuroception. La perception nécessite notre conscience consciente afin de détecter les signaux qui impliquent la sécurité ou le danger. En revanche, la neuroception (un terme inventé par Stephen Porges) décrit comment notre système nerveux évalue automatiquement le risque sans que nous en soyons conscients.

Bien que nous ne soyons pas conscients du processus de neuroception qui se produit dans notre subconscient, nous pouvons consciemment remarquer que notre rythme cardiaque ralentit ou s'accélère, une sensation de malaise dans notre estomac ou d'autres changements physiologiques que nous associons au sentiment de sécurité ou d'insécurité.

Remember how 80% of vagus nerve fibers are afferent, meaning they send sensory information from our body to our brain? Those nerve fibers go to the nucleus of the solitary track, located in the brain stem, letting our central nervous system know that our body has shifted into a different state.

« Lorsqu'il s'agit d'identifier la sécurité dans une perspective de survie adaptative, la « sagesse » réside dans notre corps et dans les structures de notre système nerveux qui fonctionnent en dehors du domaine de la conscience… Évaluations cognitives du risque dans l'environnement, y compris l'identification des relations potentiellement dangereuses. , jouent un rôle secondaire dans nos réactions viscérales aux personnes et aux lieux. -Porges, Le guide de poche de la théorie polyvagale, p. 43

Porges fait remarquer que notre neuroception peut parfois être inexacte. Nous pouvons ne pas détecter le danger, ou nous pouvons détecter un danger alors qu'il n'y en a pas. Si nous sentons un danger de manière incorrecte, les anciens circuits de défense peuvent être déclenchés inutilement et notre système nerveux peut rester bloqué en mode combat ou fuite ou en mode immobilisation.

Communiquer la sécurité et le danger avec le système d'engagement social

Le système d'engagement social est un réseau de voies motrices qui contrôlent les muscles du visage, de la tête, du cœur et des poumons. La coordination et l'interaction de ces voies neuronales permettent us pour envoyer des expressions faciales et des signaux corporels à d'autres mammifères. Ces signaux permettent aux autres mammifères de savoir si nous pouvons ou non nous approcher en toute sécurité. Le nerf vague est l'un des cinq nerfs crâniens impliqués dans le système d'engagement social.

Réimprimé de Biological Psychology (Porges SW. The polyvagal perspective. Biol Psychol 2007 ; 74 :116–143), copyright 2007.

Au fur et à mesure que les mammifères évoluaient, le système d'engagement social s'est développé comme un mécanisme de survie essentiel. En communiquant avec notre système d'engagement social et en sentant la sécurité et le danger avec la neuroception et la perception, nous sommes capables de vivre en groupe harmonieusement et de communiquer rapidement et de manière non verbale.

Pouvoir vivre en groupe n'est pas seulement utile, c'est essentiel pour la survie des mammifères. Nous avons évolué pour compter sur les autres pour la subsistance et la sécurité. Nous avons besoin de vivre en groupe non seulement pour nous nourrir et nous protéger physiquement, mais aussi pour co-réguler notre état physiologique. La corégulation signifie que lorsque nous nous sentons en sécurité, nous donnons des signaux de sécurité à ceux qui nous entourent us, les aidant à se sentir en sécurité, et vice versa.

C'est pourquoi être seul peut être traumatisant pour les mammifères. Comme l'écrit Porges, «Se connecter et co-réguler avec les autres est notre impératif biologique. Nous vivons cet impératif comme une quête inhérente de sécurité qui ne peut être atteinte que par des relations sociales réussies dans lesquelles nous co-régulons notre comportement et notre physiologie.

Nous recherchons instinctivement la connexion et les relations avec d'autres humains et animaux, en particulier ceux qui font us se sentir en sécurité, à moins que notre système nerveux ne reste coincé dans l'ancien état reptilien d'immobilisation.

Dans l'article du mois prochain, je discuterai de la manière dont la théorie polyvagale peut être utilisée en milieu clinique pour aider les gens à surmonter les effets durables d'un traumatisme.