Dopamina: por qué siempre queremos lo que no tenemos
Dopamine is commonly thought of as the “pleasure” chemical in our brain, but the reality is that dopamine makes us want things—and often inhibits our ability to enjoy them. A fascinating new book by Daniel Lieberman and Michael Long called La molécula de ms describes how dopamine drives us to succeed and create, allows us to become addicted, and has helped the human race survive. At least, until now.
The subtitle of Lieberman and Long’s book is How a Single Chemical in Your Brain Drives Love, Sex, and Creativity—and Will Determine the Fate of the Human Race. At first it might sound like an overstatement to say that a single neurotransmitter could determine the future of humanity. But once you understand how dopamine drives our choices and behavior, its role in our survival—or potential demise—is clear.
En esta publicación explicaré qué es la dopamina, qué nos hace sentir y hacer, qué sucede cuando el equilibrio está desequilibrado y cómo afectará la dopamina a nuestro futuro.
¿Qué es la dopamina?
La dopamina es una sustancia química orgánica que actúa como neurotransmisor y como hormona. En nuestro cerebro, las neuronas productoras de dopamina liberan dopamina para enviar señales a otras neuronas. En todo nuestro cuerpo, la dopamina juega un papel en la función de nuestro sistema inmunológico, riñones, páncreas, sistema digestivo y sistema circulatorio. La dopamina no cruza la barrera hematoencefálica, por lo que la dopamina que necesitamos en nuestro cerebro se produce en el cerebro, y la dopamina que necesitamos en todo el cuerpo se sintetiza en su mayor parte cerca de donde se utilizará.
There are six major vías de dopamina in the brain. Two of them—the mesolimbic pathway and the mesocortical pathway—are the focus of La molécula de ms. These are the pathways in which dopamine drives our desire for more and anticipation of the future. The nigrostriatal pathway is involved in motor control; lack of dopamine in this circuit causes the symptoms of Parkinson’s disease, which I’ll discuss in a future post. And lack of dopamine in another pathway, the hypothalamospinal projection, is thought to contribute to restless legs syndrome.
Como puede ver en el diagrama a continuación, la dopamina que se usa en las vías mesolímbica y mesocortical (que se muestra en púrpura) se produce en el área tegmental ventral (VTA). Luego, la dopamina se proyecta al núcleo accumbens (vía mesolímbica) o la corteza prefrontal (vía mesocortical).
Cómo la dopamina nos ha ayudado a sobrevivir
Cuando disfruta de la comida en su plato y su pareja está a su lado, los neurotransmisores como la serotonina, la oxitocina, las endorfinas y los endocannabinoides están en acción. Estos productos químicos le brindan placer a partir de la sensación, la emoción y lo que está experimentando en el momento presente.
Por el contrario, la dopamina está enfocada en el futuro. Te hace mirar hacia arriba de tu plato y alrededor de la habitación y preguntarte: ¿Esa comida sabe mejor? ¿Esa persona me hará más feliz?
La dopamina luego envía la señal para que se levante y obtenga lo que desea. Te motiva a perseguir, poseer y controlar cosas que actualmente están fuera de tu alcance y que podrían ayudarte a sobrevivir. Entonces, en lugar de ser la sustancia química del placer, la dopamina es en realidad la sustancia química de anticipación.
Es fácil ver cómo la dopamina ha jugado un papel fundamental para llevarnos a donde estamos hoy. Estimuló a nuestros antepasados a buscar alimento vegetal, cazar animales, buscar refugio y emigrar a nuevas partes del mundo. La dopamina en las vías mesolímbica y mesocortical hace cosas diferentes, pero ambas vías se centran en nuestro éxito futuro.
La vía mesolímbica es el circuito del deseo: te hace desear lo que no tienes. La vía mesocortical es el circuito de control: planifica racionalmente cómo controlar el futuro. El circuito de control de la dopamina toma los impulsos del deseo de dopamina y descubre cómo usarlos para su beneficio. El circuito de control trabaja con conceptos abstractos, imaginando lo que podría ser posible en el futuro y calculando cómo hacer que ese futuro suceda. Si se considera una persona altamente dopaminérgica y enfocada en el futuro, es posible que vea que su personalidad se inclina más hacia el deseo o el control.
Adictos, adictos al trabajo, creadores y liberales
La adicción ocurre cuando el circuito del deseo está sobreestimulado y arrojado a un estado patológico. El alcohol, las drogas, el sexo y el juego desencadenan la liberación de dopamina en el circuito del deseo, y esto es lo que hace que estas sustancias y comportamientos sean adictivos. Un subidón de dopamina es eufórico, no porque sea placentero de una manera suave, apreciando el momento presente, sino porque se siente energizante y emocionante: es la emoción de obtener algo que desea.
Cuando termina la fiebre de la dopamina, la "baja" es más baja que antes, lo que hace que el adicto desee más. Y, lamentablemente, el circuito del deseo se adapta con el tiempo; libera cada vez menos dopamina en respuesta al uso continuo de una sustancia. Es por eso que se necesitan dosis cada vez mayores para que los adictos se coloquen. Muchos adictos describen que continúan usando la droga de su elección no para drogarse, sino simplemente para aliviar su depresión.
Los altos niveles de dopamina en el circuito de control también pueden ser peligrosos. Las personas pueden volverse adictas al éxito, trabajando sin descanso para lograr sus objetivos sin detenerse nunca a disfrutar de lo que han logrado. Se trata de un desequilibrio entre el control de la dopamina y los neurotransmisores que nos permiten apreciar el momento presente. La liberación de dopamina en el circuito de control en realidad suprime la liberación de esas sustancias químicas felices del "momento presente". Para las personas adictas al circuito de control de la dopamina, perseguir la fiebre de la dopamina puede provocar una insatisfacción perpetua.
Las personas creativas, como artistas, inventores, filósofos, científicos y empresarios, tienden a tener altos niveles de dopamina. Crear requiere pensar de manera abstracta, resolver problemas hipotéticos e imaginar algo diferente a su realidad actual. Cuando algunas personas toman medicamentos dopaminérgicos, experimentan una mayor creatividad y de repente adoptan un nuevo pasatiempo artístico.
A downside of creative genius is when people become so absorbed in their imaginary world that they lose sense of reality. Creative people are more likely to suffer from bipolar disorder and schizophrenia; in our brain function and genetics, being able to think outside the box can be on a spectrum with losing control of our emotions and experiencing delusions.
Even our political leanings can be determined by dopamine. Liberals tend to be progressive, imagining an ideal future world and inviting change. Conservatives typically prefer to maintain the best of what they already have, and can be skeptical of idealism and radical change. Which party do you think tends to have higher levels of dopamine? Scientists have even found a genetic link between higher dopamine levels and liberal ideology. And a political party map of the U.S. clearly shows how parts of the country (like California and the northeast) where highly dopaminergic people, like entrepreneurs, academics, and entertainers, congregate tend to vote blue.
¿La dopamina destruirá a la raza humana?
Dopamine has served us well, but our world is changing faster than our biology can adapt. On an individual level, it’s easy to see how dopamine can negatively affect our lives. It makes us want that doughnut because it will help us stay alive in the future. It makes us want a bigger house, a nicer car, and more clothes. And it makes us want to work constantly to make more money. But for those of us in developed countries, these things rarely improve our chances of survival. When our basic needs are met, constantly wanting more only serves to worsen our health, empty our bank account, and prevent true happiness.
Lieberman y Long describen cómo, a mayor escala, nuestro impulso hacia un consumo y un dominio cada vez mayores nos está destruyendo. Estamos agotando nuestros recursos naturales, construyendo armas nucleares que pueden acabar con nosotros y desarrollando inteligencia artificial que tiene el potencial de ser más astutos que nosotros.
Some of the smartest people in the world, like Stephen Hawking, Elon Musk, and Jeff Bezos, think that colonizing other planets soon is necessary for our survival. This is a great example of dopamine’s power to affect the fate of the human race. Hawking was and Musk is undeniably brilliant, and Musk and Bezos are capable of attracting many people to follow their lead. But their high levels of dopamine have led them to think that colonization of space—which so far has shown to be an inhospitable environment for human life—is a realistic short-term solution to our resource problems here on Earth and preferable to figuring out how to make this planet work for us.
Encontrar el equilibrio, la felicidad y el éxito
No hay duda de que los altos niveles de dopamina ayudaron a sobrevivir a nuestros antepasados. Pero Lieberman y Long nos advierten que mantener un equilibrio entre la dopamina y nuestros neurotransmisores del "momento presente" es la clave para ser felices en nuestro mundo moderno y tener éxito como especie.
Somewhat surprisingly, a 2015 survey of over 30,000 people found that the happiest employees were construction workers. Their number one reason for enjoying their work was that they “work with great people”—a very “present moment” reason. Their second reason was that they were “excited about their work and projects”—a future-focused reason.
En esa misma línea, una de las mejores maneras de involucrar las partes de su cerebro tanto en el futuro como en el presente es hacer manualidades y proyectos prácticos, como pintar, trabajar la madera, tejer, coser, cocinar y hacer jardinería. Estas actividades utilizan la dopamina para desarrollar una visión artística y descubrir cómo hacer que suceda, y los neurotransmisores del "momento presente" para llevar a cabo las tareas y luego disfrutar de los frutos de su trabajo. (Hablaré más sobre las formas de equilibrar sus neurotransmisores en una publicación futura).
Encontrar un equilibrio feliz puede parecer un desafío, pero tenemos mucha suerte de estar en un punto en el que se satisfacen nuestras necesidades básicas y no necesitamos enfocarnos constantemente en el futuro para sobrevivir. Lieberman y Long lo resumen elocuentemente: "Es la realidad sensorial y el pensamiento abstracto trabajando juntos lo que libera todo el potencial del cerebro". Superar nuestra obsesión por más nos permite experimentar la mejor manera de ser humanos: dejar fluir nuestras ideas mientras apreciamos la abundancia de lo que ya tenemos.
Lectura recomendada:
The Pain Relief Secret: How to Retrain Your Nervous System, Heal Your Body, and Overcome Chronic Pain by Sarah Warren, CSE
Somatics: Reawakening the Mind’s Control of Movement, Flexibility and Health by Thomas Hanna
