When the Body Says No: Exploring the Stress-Disease Connection

"Si no puedes decir que no, tu cuerpo lo hará por ti". Es posible que haya tenido un resfriado después de un período de mucho estrés. Ha trabajado muchos días, no ha dormido lo suficiente y ha dejado sus necesidades al final, y como resultado, su sistema inmunológico se debilita y termina enfermo en la cama. Como no estaba diciendo que no a las exigencias de su vida, su cuerpo lo hizo por usted.

La conexión entre el estrés y la enfermedad es bastante obvia cuando se trata del resfriado común, porque los efectos del estrés se experimentan casi de inmediato. Cuando se trata de afecciones crónicas como enfermedades autoinmunes, cáncer y enfermedades neurodegenerativas, es posible que la conexión no siempre sea tan clara. Nos adaptamos al aumento de los niveles de estrés con el tiempo, hasta el punto de que no somos conscientes del estrés. Y las condiciones crónicas se desarrollan tan gradualmente que a menudo existen debajo de la superficie mucho antes de que experimentemos síntomas notables.

Dr. Gabor Maté’s phenomenal book Cuando el cuerpo dice que no explores psychoneuroimmunoendocrinology—the science of how our psyche, nervous system, immune system, and endocrine system interact and affect our health. Dr. Maté discusses a wide range of conditions including lung, breast, prostate, and skin cancer; multiple sclerosis, rheumatoid arthritis, irritable bowel syndrome, and asthma; and amyotrophic lateral sclerosis (ALS) and Alzheimer’s disease. He weaves scientific explanations in with compelling case studies, illustrating the stress-disease connection on a highly personal level. This book is a must-read for all health professionals, anyone suffering from a chronic health condition, and anyone who has trouble saying no.

La enfermedad no es causada por una sola cosa, sino por muchos factores que interactúan

One of the most important lessons learned from Cuando el cuerpo dice que no is that chronic disease is very rarely caused by just one thing. We like to have black and white answers; we like to know where to place our blame. But when it comes to chronic disease, there are few definitive answers. As Dr. Maté writes, “Even where significant risks can be identified…these vulnerabilities do not exist in isolation. A systems model recognizes that many processes and factors work together in the formation of disease or in the creation of health.”

“The cure of many diseases is unknown to physicians…because they are ignorant of the whole. For the part can never be well unless the whole is well.” —Plato

Since the discovery of the double helix in 1953, the subsequent surge of genetic research, and the mapping of the human genome that was completed in 2003, we’ve become obsessed with our genes. As of 2022, there were approximately 197,779 genetic tests available globally, and the genetic testing market is projected to be valued at 43 billion dollars by 2032. But the reality is that our genes give us relatively little information about our overall health.

For example, inherited genetic mutations play a major role in only 5% to 10% of all cancers. About 10% of ALS cases are considered “familial,” and inheriting a gene for familial ALS does not guarantee that someone will develop the condition. And less than 1% of Alzheimer’s cases are inherited or “familial.” Genes are regulated—turned on and off—as a result of our environment and lifestyle (stress, diet, toxins, etc.), and most of a cell’s genes never get expressed.

Toxins are blamed for many diseases, and while exposure to certain toxins significantly increases the risk of disease, it does not guarantee it. For example, a study of over 5,000 Europeans found that among heavy smokers, the risk of lung cancer was 24.4% in men and 18.5% in women. That means that the majority of heavy smokers—75.6% of men and 81.5% of women—managed to avoid lung cancer.

Likewise, a neurotoxin called BMAA (which is produced by blue-green algae and found in seafood) clearly plays a role in developing ALS, Alzheimer’s disease, and Parkinson’s disease. In Guam, high exposure to BMAA from dietary sources contributes to ALS in up to a third of the population—a rate more than 100 times higher than in the U.S. And yet, two thirds of the population of Guam does not develop the disease, despite high exposure to the neurotoxin.

There is growing awareness about how eating animal products increases the risk of cancer. High consumption of red meat increases the risk of colon cancer by 28%, and high consumption of processed meat increases the risk by 20%. The link between cheese consumption and breast cancer is so strong that 12,000 physicians signed a petition to the FDA to put breast cancer warnings on cheese products. And a review of 47 studies found an increased risk of prostate cancer due to eating animal products. And yet, 1 in 23 people develop colon cancer, 1 in 8 women develop breast cancer, and 1 in 9 men develop prostate cancer—despite the fact that most people consume animal products regularly.

One of the biggest risk factors in disease is stress; according to Dr. Mark J. Doolittle of the Stanford Center for Integrative Medicine, “most standard medical textbooks attribute anywhere from 50 to 80 percent of all disease to stress-related origins.” The Centers for Disease Control and Prevention estimates that 75% of doctors visits are due to stress. Yet when it comes to chronic disease, the medical community seems far more concerned with genetics and potential toxin exposure than with our mental health.

In the vast majority of cases, it is not accurate to blame a single factor for a chronic disease. Our state of disease or health is the result of many interacting factors, so the more we can adopt a holistic approach to our health—one that takes into account all aspects of our biology, physiology, lifestyle, and environment��the better off we’ll be.

Psiconeuroinmunoendocrinología: cómo nos enferma el estrés

Cuando percibimos el estrés, nuestro hipotálamo libera hormona liberadora de corticotropina (CRH), que a su vez estimula a nuestra glándula pituitaria para que libere la hormona adrenocorticotrófica (ACTH). Luego, la ACTH estimula nuestra corteza suprarrenal para que libere cortisol y otras hormonas corticoides, que actúan sobre casi todos los tejidos de nuestro cuerpo. Esta conexión funcional del hipotálamo, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales se denomina eje HPA. El eje HPA es fundamental para nuestra respuesta al estrés y es el mecanismo por el cual nuestras emociones afectan nuestra salud.

Hundreds of studies show how stress alters immune function. Chronic stimulation of our stress response and the resulting imbalance of corticoid hormones leads to dysregulation of the immune system, making us less able to fight off viruses—that’s why we come down with colds after periods of high stress. But our immune system doesn’t just protect us against colds; it also kills off potentially cancerous cells and eliminates toxins. And when our immune system isn’t working correctly, it might begin attacking our bodies’ own healthy cells, resulting in an autoimmune disease.

Es demasiado fácil adaptarse al estrés crónico, y esta es la razón por la que el estrés crónico es tan peligroso. Las personas que tienden a internalizar su estrés a menudo se acostumbran tanto a sus pensamientos, emociones y estado fisiológico habituales que no se dan cuenta de que están experimentando estrés. El estrés internalizado también puede implicar mucha negación. Si no somos conscientes del problema, o si estamos negando nuestros sentimientos, no hay forma de que hagamos un cambio positivo.

It’s equally dangerous to be addicted to the stress response—to thrive on the rush of adrenaline we feel when we’re under stress, even if we label it as “good” stress. For some people, being relaxed feels boring and even unsettling; these people need to continually activate their stress response in order to feel normal.

Las diferentes versiones de "no decir no"

El libro del Dr. Maté se centra en el estrés que experimentamos como resultado de no poder decir que no. Cuando nos enfocamos en complacer a los demás, no establecemos límites y nos ponemos en último lugar, experimentamos una gran cantidad de estrés. Este estrés se internaliza, no se expresa externamente. Algunas de las personas más estresadas pueden ser las que parecen estar tranquilas, calladas, sin quejarse y nunca enojadas.

Hay muchas versiones de agradar a la gente y "no decir no". Lea esta lista y vea si alguno de ellos le suena a verdad.

• No te gusta decir que no o decepcionar a los demás.
• Te sientes obligado a ayudar a los demás.
• Eres el cuidador de alguien
• Eres un exagerado o un adicto al trabajo
• Vives en reacción a los demás
• Pones la felicidad de los demás antes que la tuya
• Eres un perfeccionista
• Te preocupan las opiniones o juicios de otras personas.
• Te sientes inadecuado
• No le gusta pedir ayuda o siente que no necesita ayuda
• Sientes que tienes que ser el fuerte
• Eres hipervigilante; sientes que necesitas tener el control
• Sientes que eres responsable de todo
• Te sientes más cómodo conforme a las expectativas de los demás.
• Evitas el conflicto
• No te gusta ofender a los demás
• Nunca te sientes enojado; esto puede significar que no está reconociendo y procesando su enojo
• Te sientes enojado, pero no lo expresas abiertamente

Si tiende a internalizar su estrés de alguna de estas formas, significa que hasta cierto punto, y tal vez en gran medida, está reprimiendo sus emociones. Reprimir las emociones evita la liberación activa del estrés a través de la respuesta de lucha o huida. Si tiende a reprimir o negar sus emociones, sin experimentarlas o expresarlas exteriormente, es probable que esté desencadenando su respuesta al estrés sin ser consciente de ello.

Todos estamos bastante familiarizados con las categorías clásicas de personalidad de Tipo A (competitivo, rpido, trabajador, tenso) y Tipo B (tranquilo, afable, no competitivo). El Dr. Maté describe la personalidad tipo C, que se propuso por primera vez en relación con el cáncer de piel. Las personalidades de tipo C pueden parecer como las de tipo B en el sentido de que son cooperativas, pacientes, pasivas y tolerantes. Pero mientras que las personalidades de Tipo B expresan su ira, miedo y tristeza, las de Tipo C tienden a suprimir las emociones negativas, especialmente la ira, mientras mantienen una fachada fuerte y feliz. Como discutiremos en la siguiente sección, es más probable que las personalidades de tipo C se encuentren en personas que desarrollan cáncer y afecciones crónicas autoinmunes y neurodegenerativas. (El Dr. Maté señala que las personalidades de Tipo A son más propensas a las enfermedades cardíacas).

Como explica detalladamente el Dr. Maté en su libro, los estilos de afrontamiento emocional se forman en la niñez. Y cuando comprendemos cómo las emociones desencadenan la respuesta al estrés y contribuyen a la enfermedad, es fácil ver cómo la enfermedad se transmite de generación en generación, no tanto por la genética, sino en mucha mayor medida por el estrés.

Represión emocional en enfermedades crónicas

El Dr. Maté dedica secciones de su libro a una variedad de enfermedades que incluyen cáncer de pulmón, mama, próstata y piel; esclerosis múltiple, artritis reumatoide, síndrome del intestino irritable y asma; y esclerosis lateral amiotrófica (ELA) y enfermedad de Alzheimer. Presenta una gran cantidad de investigaciones que muestran la fuerte correlación entre la represión emocional y la enfermedad, y aquí mencionaré algunos hallazgos interesantes.

Un estudio siguió a 1400 personas durante diez años y comparó la tasa de enfermedad con los rasgos de personalidad. La incidencia de cáncer fue 40 veces mayor entre las personas que reprimieron su ira que entre las que no lo hicieron. Otro estudio encontró que la tasa de cáncer de pulmón es 5 veces mayor entre los hombres que no expresan sus emociones de manera efectiva. Un estudio de 1984 midió el estrés emocional en grupos de personas con cáncer de piel, enfermedad cardíaca y sin enfermedad médica. Si bien la respuesta fisiológica al estrés fue la misma en los tres grupos, el grupo de cáncer de piel fue el más propenso a negar la conciencia de sentirse ansioso o molesto al estar expuesto a estímulos desagradables y deprimentes.

A medical-psychiatric study of people with rheumatoid arthritis (RA) found that they had remarkably similar psychological characteristics, notably compensating hyperindependence—a belief that they could get through everything by themselves, with no help from others. Other psychological studies of RA patients have found that they tend to exhibit perfectionism, fear of their own anger, denial of hostility, and strong feelings of inadequacy.

Las investigaciones muestran que los niños asmáticos tienden a recibir más críticas de sus padres, y cuando estos niños se sienten frustrados o criticados, sus vías respiratorias se estrechan. Un estudio de más de 700 pacientes con colitis ulcerosa encontró que una alta proporción de ellos tenían rasgos de personalidad obsesivo-compulsivos, como la conciencia, así como una expresión emocional reducida, una intelectualización excesiva y actitudes rígidas hacia la moralidad y los estándares de conducta. Y los estudios muestran que entre el 85% y el 90% de los pacientes con esclerosis múltiple experimentan eventos de vida estresantes o traumáticos que conducen a la aparición de sus síntomas.

El Dr. Maté describe un fenómeno que ha sido observado durante mucho tiempo por los médicos que tratan a pacientes con ELA: los pacientes casi siempre son personas extremadamente agradables. Son agradables y fáciles de tratar, no piden ayuda y nunca se quejan. Los neurólogos de la Clínica Cleveland presentaron un artículo titulado "¿Por qué son tan agradables los pacientes con ELA?" en un simposio internacional. Cuando los técnicos han completado sus pruebas en personas que pueden tener ELA y aún no conocen los resultados, a menudo incluyen un comentario como “Este paciente no puede tener ELA, no es lo suficientemente amable” y casi invariablemente, tienen razón. Las personas que padecen ELA también se describen a menudo como adictas al trabajo, triunfadoras y con un sentido compulsivo del deber hacia los demás.

Ponerte a ti mismo primero y sentirte enojado

El Dr. Maté realizó más de 100 entrevistas para su libro y observó que las personas con enfermedades crónicas a menudo se “despiertan” con su diagnóstico. Se necesitó que su cuerpo dijera que no para que finalmente se dieran cuenta de que necesitaban cuidarse y ponerse en primer lugar.

Para las personas que aman cuidar a los demás, sienten el deber de servir o obtienen satisfacción personal al ayudar a las personas, puede ser un gran desafío ponerse a sí mismos en primer lugar. Si eso lo describe a usted, puede sentirse egoísta o culpable cuando hace cosas que son solo para usted. Pero como dice Ed, un paciente con cáncer de próstata entrevistado por el Dr. Maté, “¿Si me siento culpable? Maravilloso. ¡Aleluya! Significa que debo haber hecho algo bien, actuar en mi propio nombre para variar ".

Si siente una necesidad compulsiva de ayudar a los demás, recuerde siempre que no puede realmente ayudar a nadie más si no se cuida; es por eso que nos ponemos nuestra propia máscara de oxígeno antes de poner a nuestro hijo. Gilda Radner, que sufría de cáncer de ovario, quería ayudar a curar a todas las pacientes con cáncer. Finalmente, cerca de su muerte, se dio cuenta de que no podía: "Es importante darse cuenta de que tienes que cuidarte porque no puedes cuidar de nadie más hasta que lo hagas".

There is a wonderful chapter near the end of Cuando el cuerpo dice que no in which Dr. Maté discusses the power of negative thinking. When positive thinking is not genuine—when we use it to tune out or deny negative thoughts—it is detrimental to our health. It is emotional repression. In his words, “’the power of negative thinking’ requires the removal of rose-colored glasses.”

Permitirse reconocer y procesar sus emociones negativas, incluida la ira, es fundamental para su salud. En el otro extremo, tener ataques de ira constantemente no es saludable, pero hay un equilibrio en el medio en el que reconoces y expresas tu ira de una manera constructiva. El médico y psicoterapeuta Allen Kalpin describe la ira como empoderante y relajante: “Es una experiencia fisiológica sin actuar. La experiencia es una de una oleada de poder que atraviesa el sistema, junto con una movilización para atacar. Hay, simultáneamente, una completa desaparición de la ansiedad. Cuando se comienza a experimentar una ira saludable, no se ve nada dramático. Lo que ves es una disminución de toda la tensión muscular. La boca se abre más, porque las mandíbulas están más relajadas, la voz tiene un tono más bajo porque las cuerdas vocales están más relajadas. Los hombros caen y ves que todos los signos de tensión muscular desaparecen ".

Como escribe el Dr. Maté, "la ira no requiere una actuación hostil". La clave es no reprimir la experiencia de ello. Date permiso para sentirte enojado.

If you want to get motivated to put yourself first, read the incredible book Cuando el cuerpo dice que no. You’ll learn a lot about yourself and your loved ones, and most importantly, you’ll learn the importance of saying no.

Lectura recomendada:

The Pain Relief Secret: How to Retrain Your Nervous System, Heal Your Body, and Overcome Chronic Pain by Sarah Warren, CSE

Somatics: Reawakening the Mind’s Control of Movement, Flexibility and Health by Thomas Hanna