The Telomere Effect: Taking Control of Your Cellular Aging

I just finished reading The Telomere Effect by Dr. Elizabeth Blackburn and Dr. Elissa Epel, and it was enlightening. The authors’ discoveries about how telomeres (the endcaps on our chromosomes) affect cellular aging are a major advancement in our understanding of health and longevity. Blackburn and Epel have summarized their research in this easy-to-read, empowering how-to manual describing exactly what to do in your daily life if you want to slow down the aging process and reduce your risk of disease.

ADN, cromosomas y telómeros

Para comprender la función importante de los telómeros, es útil tener una comprensión básica de nuestro material genético.

El ADN (ácido desoxirribonucleico) es el material hereditario en los humanos y casi todos los demás organismos. Como puede ver en el diagrama a continuación, las hebras de ADN están compuestas de nucleótidos. Un nucleótido está formado por una base química (adenina (A), timina (T), guanina (G) o citosina (C)), una molécula de azúcar y una molécula de fosfato. Un gen es una secuencia distinta de nucleótidos. Hablaremos más sobre lo que hacen los genes en la siguiente sección.

Muchas hebras de ADN se enrollan para formar un cromosoma. La mayoría de nuestros cromosomas se encuentran en el núcleo de nuestras células (llamado ADN nuclear), pero una pequeña cantidad también se encuentra en las mitocondrias de nuestras células (ADN mitocondrial).

Como puede ver en el siguiente diagrama, los telómeros son regiones de secuencias de nucleótidos repetitivas en cada extremo de un cromosoma. Los telómeros a menudo se comparan con herretes, las piezas de plástico o metal en los extremos de los cordones de los zapatos que evitan que se deshagan. Los telómeros brindan una protección crítica para los cromosomas durante la división celular.

A medida que las células de nuestro cuerpo se dividen y se renuevan, los telómeros protegen los extremos de los cromosomas y permiten que nuestro material genético se copie correctamente. Pero cada vez que una célula se divide, los telómeros pierden pares de bases de su ADN. Entonces, a medida que envejecemos, los telómeros tienden a acortarse cada vez más. Cuando los telómeros están completamente desgastados, los cromosomas pueden romperse, fusionarse con otros cromosomas o mutar. Esto conduce a disfunción celular (enfermedad) y muerte celular.

Naturaleza versus la crianza

Our genes (distinct sequences of nucleotides) can determine certain physical traits over which we have no control, like eye and hair color. But only about 1% of our DNA is made up of these protein-coding genes; the other 99% of our DNA is noncoding. While noncoding DNA is still not fully understood, research shows that it plays a large role in regulating gene activity. So, one function of noncoding DNA is that it determines when and where genes are turned on and off.

Durante muchos años, los científicos creyeron que nuestro material genético predeterminaba nuestro destino biológico, pero resulta que este no es el caso. La mayor parte de nuestro funcionamiento biológico está influenciado por muchos genes diferentes, así como por la interacción entre nuestros genes, el entorno físico, los estilos de vida, las relaciones sociales y cómo reaccionamos a los eventos de nuestra vida. Podemos nacer con una predisposición genética hacia un determinado rasgo físico, condición o enfermedad, pero los factores ambientales y de estilo de vida a menudo determinan si los genes involucrados se expresan o no. Blackburn y Epel incluyen una gran cita del investigador de la obesidad, el Dr. George Bray: "Los genes cargan el arma y el medio ambiente aprieta el gatillo".

Lifestyle and environment can determine whether or not genes get expressed, and they can also cause our genes to mutate, leading to disease. For example, many cancers are caused by genes that have mutated either randomly or as a result of environmental exposure to a toxic substance like cigarette smoke, red and processed meats, or dairy. Chronic stress can also cause genes to mutate, leading to inflammation and disease.

Proteger nuestros telómeros (manteniéndolos el mayor tiempo posible) para que puedan proteger nuestros cromosomas es clave cuando se trata de prevenir enfermedades y ralentizar el proceso de envejecimiento. Como Blackburn y Epel han descubierto en su extensa investigación, algunos de los factores ambientales y de estilo de vida que acortan nuestros telómeros son:

Estrés crónico y pensamiento negativo
Ansiedad y depresión
Falta de ejercicio regular y sobreentrenamiento
Sueño de mala calidad o insuficiente (menos de 7 horas por noche)
Una dieta rica en alimentos procesados, carnes rojas y azúcar; y bajo en ácidos grasos omega 3 y antioxidantes
Viviendo en un vecindario inseguro
Falta de conexión social y estar en relaciones negativas y sin apoyo
Vivir en áreas con poca o ninguna vegetación
Exposición a productos químicos que incluyen monóxido de carbono, pesticidas, cadmio, plomo y HAP (hidrocarburos aromáticos policíclicos)
Tener padres con telómeros cortos (la longitud de los telómeros se transmite por "transmisión directa")
Crecer en la pobreza o en desventaja social
Crecer con abuso de sustancias, abuso verbal / físico / sexual o enfermedad mental en su familia

Telomerasa: ¿La fuente de la juventud?

En 1984, Elizabeth Blackburn y Carol Greider descubrieron la telomerasa, una enzima que produce y repone los telómeros; restaura el ADN que se pierde durante las divisiones celulares. Blackburn y Greider, junto con Jack Szostak, recibieron el 2009 Premio Nobel de Fisiología o Medicina por este descubrimiento. En experimentos de laboratorio, la telomerasa no solo ralentiza o previene el acortamiento de los telómeros, sino que en realidad puede revertirlo, alargando los telómeros.

Este emocionante descubrimiento llevó a la pregunta: ¿Podemos tomar una pastilla de telomerasa para prevenir el envejecimiento y las enfermedades? Desafortunadamente, la respuesta es no. Nuestra telomerasa producida naturalmente es la mejor para la salud de los telómeros. Un alto nivel de telomerasa artificial en realidad podría aumentar el riesgo de cáncer, porque la telomerasa puede permitir que las células sigan dividiéndose sin control.

Throughout The Telomere Effect, Blackburn and Epel provide many self-assessment tools and extensive guidance on how to improve the health of your telomeres by making adjustments to your lifestyle and environment. They summarize their advice in their “Telomere Manifesto” at the end of the book. Some of their advice includes:

Reduce chronic stress, and shift your stress response from threat to challenge
Hacer ejercicio con regularidad
Desarrolle un horario de sueño regular
Elija alimentos saludables para los telómeros
Pase tiempo en la naturaleza
Cultivar relaciones positivas, estrechas y de apoyo
Mejorar la atención prenatal
Proteger a los niños de la violencia y otros traumas.
Evite las sustancias tóxicas

None of this advice is surprising; however, when research shows how these lifestyle factors affect us at a cellular level by speeding up the aging process and increasing our risk of disease, we’re more likely to take them seriously. I find telomere research incredibly empowering—it shows exactly how our daily life affects our aging process. If you’re interested in learning more, I highly recommend reading The Telomere Effect.