The Telomere Effect: Taking Control of Your Cellular Aging

I just finished reading The Telomere Effect by Dr. Elizabeth Blackburn and Dr. Elissa Epel, and it was enlightening. The authors’ discoveries about how telomeres (the endcaps on our chromosomes) affect cellular aging are a major advancement in our understanding of health and longevity. Blackburn and Epel have summarized their research in this easy-to-read, empowering how-to manual describing exactly what to do in your daily life if you want to slow down the aging process and reduce your risk of disease.

ADN, chromosomes et télomères

Afin de comprendre la fonction importante des télomères, il est utile d'avoir une compréhension de base de notre matériel génétique.

L'ADN (acide désoxyribonucléique) est le matériel héréditaire chez l'homme et presque tous les autres organismes. Comme vous pouvez le voir dans le schéma ci-dessous, les brins d'ADN sont composés de nucléotides. Un nucléotide est composé d'une base chimique (adénine (A), thymine (T), guanine (G) ou cytosine (C)), d'une molécule de sucre et d'une molécule de phosphate. Un gène est une séquence distincte de nucléotides. Nous parlerons davantage de ce que font les gènes dans la section suivante.

De nombreux brins d'ADN s'enroulent pour former un chromosome. La plupart de nos chromosomes sont situés dans le noyau de nos cellules (appelé ADN nucléaire), mais un petit nombre se trouve également dans les mitochondries de nos cellules (ADN mitochondrial).

Comme vous pouvez le voir dans le diagramme ci-dessous, les télomères sont des régions de séquences de nucléotides répétitives à chaque extrémité d'un chromosome. Les télomères sont souvent comparés aux aglets, les morceaux de plastique ou de métal aux extrémités des lacets qui les empêchent de se défaire. Les télomères fournissent une protection essentielle aux chromosomes lors de la division cellulaire.

Au fur et à mesure que les cellules de notre corps se divisent et se renouvellent, les télomères protègent les extrémités des chromosomes et permettent de copier correctement notre matériel génétique. Mais chaque fois qu'une cellule se divise, les télomères perdent des paires de bases de leur ADN. Ainsi, à mesure que nous vieillissons, les télomères ont tendance à devenir de plus en plus courts. Lorsque les télomères sont complètement usés, les chromosomes peuvent se casser, fusionner avec d'autres chromosomes ou muter. Cela conduit à un dysfonctionnement cellulaire (maladie) et à la mort cellulaire.

Nature contre culture

Our genes (distinct sequences of nucleotides) can determine certain physical traits over which we have no control, like eye and hair color. But only about 1% of our DNA is made up of these protein-coding genes; the other 99% of our DNA is noncoding. While noncoding DNA is still not fully understood, research shows that it plays a large role in regulating gene activity. So, one function of noncoding DNA is that it determines when and where genes are turned on and off.

Pendant de nombreuses années, les scientifiques ont cru que notre matriel génétique prédéterminait notre destin biologique, mais il s'avère que ce n'est pas le cas. La majeure partie de notre fonctionnement biologique est influencée par de nombreux gènes différents ainsi que par l'interaction entre nos gènes, notre environnement physique, nos modes de vie, nos relations sociales et la façon dont nous réagissons aux événements de notre vie. Nous pouvons être nés avec une prédisposition génétique envers un certain trait physique, une condition ou une maladie, mais des facteurs environnementaux et de style de vie déterminent souvent si les gènes impliqués s'expriment ou non. Blackburn et Epel incluent une excellente citation du chercheur sur l'obésité, le Dr George Bray : "Les gènes chargent le pistolet et l'environnement appuie sur la gâchette".

Lifestyle and environment can determine whether or not genes get expressed, and they can also cause our genes to mutate, leading to disease. For example, many cancers are caused by genes that have mutated either randomly or as a result of environmental exposure to a toxic substance like cigarette smoke, red and processed meats, or dairy. Chronic stress can also cause genes to mutate, leading to inflammation and disease.

Protéger nos télomères (les conserver le plus longtemps possible) afin qu'ils puissent protéger nos chromosomes est essentiel lorsqu'il s'agit de prévenir les maladies et de ralentir le processus de vieillissement. Comme Blackburn et Epel l'ont découvert dans leurs recherches approfondies, certains des facteurs liés au mode de vie et à l'environnement qui raccourcissent nos télomères sont :

Stress chronique et pensées négatives
Anxiété et dépression
Manque d'exercice régulier, ainsi que surentraînement
Sommeil de mauvaise qualité ou insuffisant (moins de 7 heures par nuit)
Une alimentation riche en aliments transformés, en viande rouge et en sucre ; et faible en acides gras oméga-3 et en antioxydants
Vivre dans un quartier dangereux
Manque de connexion sociale et être dans des relations négatives et sans soutien
Vivre dans des zones avec peu ou pas de verdure
Exposition à des produits chimiques, notamment le monoxyde de carbone, les pesticides, le cadmium, le plomb et les HAP (hydrocarbures aromatiques polycycliques)
Avoir des parents avec des télomères courts (la longueur des télomères est transmise par « transmission directe»)
Grandir dans la pauvreté ou avec un désavantage social
Grandir avec la toxicomanie, la violence verbale/physique/sexuelle ou la maladie mentale dans votre famille

Télomérase : La fontaine de jouvence ?

Dans 1984, Elizabeth Blackburn et Carol Greider ont découvert la télomérase, une enzyme qui fabrique et régénère les télomères ; il restaure l'ADN perdu lors des divisions cellulaires. Blackburn et Greider, ainsi que Jack Szostak, ont reçu le 2009 prix Nobel de physiologie ou médecine pour cette découverte. Dans des expériences en laboratoire, la télomérase non seulement ralentit ou empêche le raccourcissement des télomères, mais peut en fait l'inverser, ce qui allonge les télomères.

Cette découverte passionnante a conduit à la question : Pouvons-nous prendre une pilule de télomérase pour prévenir le vieillissement et la maladie ? Malheureusement, la réponse est non. Notre télomérase produite naturellement est la meilleure pour la santé des télomères. Un niveau élevé de télomérase artificielle pourrait en fait augmenter le risque de cancer, car la télomérase peut permettre aux cellules de continuer à se diviser sans contrôle.

Throughout The Telomere Effect, Blackburn and Epel provide many self-assessment tools and extensive guidance on how to improve the health of your telomeres by making adjustments to your lifestyle and environment. They summarize their advice in their “Telomere Manifesto” at the end of the book. Some of their advice includes:

Reduce chronic stress, and shift your stress response from threat to challenge
Faites de l'exercice régulièrement
Développer un horaire de sommeil régulier
Choisissez des aliments sains aux télomères
Passer du temps dans la nature
Cultiver des relations étroites, solidaires et positives
Améliorer les soins prénataux
Protéger les enfants de la violence et d'autres traumatismes
Évitez les substances toxiques

None of this advice is surprising; however, when research shows how these lifestyle factors affect us at a cellular level by speeding up the aging process and increasing our risk of disease, we’re more likely to take them seriously. I find telomere research incredibly empowering—it shows exactly how our daily life affects our aging process. If you’re interested in learning more, I highly recommend reading The Telomere Effect.