Cómo volver a entrenar el sistema de procesamiento del dolor de su cerebro

I recently read The Brain’s Way of Healing by Dr. Norman Doidge and learned about a fascinating way to retrain how chronic pain is processed in the brain. The approach, developed by pain specialist Dr. Michael Moskowitz, is used with people who have been in pain for an extended period of time and whose brains have essentially become oversensitive, heightening their experience of pain.

To understand how Moskowitz’s method works, you must first understand how and why you feel pain. There are three types of pain that you can experience. The first, called nociceptive pain, occurs when nerve endings called nociceptors (pain receptors) sense that damage is being done or is about to be done to your physical body. So when you cut your finger, step on a nail, or twist your ankle, you feel nociceptive pain.

Neuropathic pain occurs when structural damage is done to your nervous system: your brain, spinal cord, or peripheral nerves. This type of pain can result from an injury, autoimmune disorder, genetic condition, degenerative disease, stroke, vitamin deficiency, infection, toxins, diabetes, or alcoholism.

Lastly, you can experience neuroplastic pain when changes occur in your nervous system that affect how you process and experience the sensation of pain. When you’ve been in nociceptive pain or neuropathic pain for a long time, your nervous system adapts in a very unfortunate way—so that you experience more and more pain as time goes on. Pain receptors become more sensitive, the spinal cord becomes more responsive to pain signals, and more neurons in the brain are recruited to respond to pain signals. This is the type of pain for which Dr. Moskowitz’s approach has proved to be very effective.

Si experimenta dolor nociceptivo como resultado de un daño en su cuerpo (un hueso roto, un tirón muscular), se debe permitir que el daño sane para que el dolor desaparezca. Si su dolor nociceptivo es causado por tensión muscular crónica, compresión nerviosa, uso del cuerpo o desalineación postural, Somática Clínica es la forma más efectiva de aliviar su dolor. Y si su dolor es neuropático, debe trabajar con un profesional de la salud para abordar la causa subyacente.

Pero si cree que la mayor parte o la totalidad de su dolor es causado por cambios adaptativos en su sistema nervioso que le han hecho experimentar una cantidad cada vez mayor de dolor, entonces el enfoque del Dr. Moskowitz podría ser exactamente lo que necesita.

Cómo el Dr. Moskowitz desarrolló su método

When Dr. Moskowitz was in his 40s, he went water-skiing with his daughters. While being pulled along at 40mph in an inner tube, he flipped over and hit the water with his head bent backward, injuring his neck. He tried prescription painkillers, physical therapy, stretching, massage, self-hypnosis, heat, ice, rest, and anti-inflammatory drugs, but the pain only got worse as time went on. Thirteen years later, he was in extreme pain and decided to start researching the relatively new discovery that neuroplasticity (adaptive changes in the nervous system) could cause chronic pain.

Es posible que haya escuchado la frase "neuronas que se disparan juntas, se conectan juntas". Esto significa que cuando repetimos una acción una y otra vez, las neuronas que controlan la acción construyen conexiones más fuertes entre sí. Incluso se pueden reclutar nuevas neuronas para ayudar a controlar la acción. Entonces, si lanzas una pelota de béisbol repetidamente, tu lanzamiento será más eficiente y preciso con el tiempo porque más neuronas ayudan a controlar el movimiento y las neuronas construyen continuamente conexiones más fuertes entre sí.

Resulta que no son solo las acciones voluntarias como lanzar una pelota de béisbol las que dan como resultado este tipo de neuroplasticidad. Nuestro cerebro se adapta a la experiencia sensorial repetida, como el dolor, de la misma manera.

Entonces, cuando las partes sensoriales de su cerebro reciben continuamente señales de dolor, esas partes del cerebro se fortalecen y crecen. Las neuronas que reciben y procesan la sensación de dolor desarrollan conexiones más fuertes y transmiten información de manera más eficiente, haciéndote hipersensible al dolor. Y las neuronas en áreas cercanas del cerebro se involucran en el procesamiento de las señales de dolor.

A medida que las áreas que procesan el dolor se expanden hacia áreas cercanas del cerebro, puede comenzar a sentir dolor en áreas más grandes de su cuerpo. Por ejemplo, una lesión en la muñeca que provoca dolor crónico en la muñeca puede, con el tiempo, provocar dolor en la mano, el brazo y el hombro, ya que el "campo receptivo" para el dolor se expande en el cerebro.

Moskowitz se dio cuenta de que estaba atrapado en un círculo vicioso que inevitablemente empeoraría a menos que él interviniera. Leyó quince mil páginas de textos e investigaciones sobre neurociencia para comprender completamente cómo funcionaba la neuroplasticidad. Encontró su respuesta. Mientras que las neuronas que se disparan juntas se conectan entre sí, lo contrario también es cierto: las neuronas que se disparan separadamente se conectan entre sí.

No hay espacio ilimitado en el cerebro, por lo que existe una competencia constante por los bienes inmuebles, y el cerebro asignará el espacio en función de la demanda. Las actividades o entradas que ocurren con mayor frecuencia ganarán neuronas, alejándolas de las áreas que se usan con menos frecuencia. Las áreas del cerebro que se usan con menos frecuencia se debilitarán y encogerán con el tiempo. El principio de “úsalo o piérdelo” funciona constantemente en nuestro cerebro.

Moskowitz teorizó que si pudiera dejar de activar las neuronas que procesan el dolor en su cerebro, el área de su cerebro que estaba procesando el dolor comenzaría a encogerse y las vías neuronales se debilitarían.

Comenzó a hacer dibujos del cerebro tal como aparecerían en los escáneres cerebrales. Moskowitz vio que las áreas que tendían a ser superadas por el procesamiento del dolor normalmente deberían estar procesando información visual y sensorial, pensamientos, recuerdos, movimientos y emociones. Ahora entendía por qué era difícil concentrarse, pensar y regular las emociones cuando sufrimos; las áreas que deberían controlar esas funciones se utilizan para procesar señales de dolor.

Moskowitz ideó un plan para recuperar aquellas áreas del cerebro que habían sido secuestradas para procesar el dolor y devolverlas a sus funciones originales. Su enfoque era simple: cada vez que sentía dolor, en lugar de permitirse concentrarse en el dolor, proporcionaba una contraestimulación a su cerebro. Entonces, en lugar de permitir que su cerebro procesara el dolor, lo obligaría a procesar otra cosa. En teoría, cuanto más activaba las áreas secuestradas del cerebro para realizar las actividades previstas, menos se podían usar para el dolor.

Decidió utilizar la información visual como su contraestimulación. Empezó visualizando el mapa del cerebro que había dibujado, mostrando todas las áreas que estaban activas cuando tenía dolor crónico. Luego visualizó esas áreas encogiéndose y encogiéndose hasta que el mapa se parecía al cerebro cuando no se procesaba información sobre el dolor. Se comprometió a hacer esta visualización o alguna otra actividad mental cada vez que sintiera un pico de dolor.

Después de seis semanas de práctica dedicada, Moskowitz eliminó con éxito el dolor en sus hombros y nunca volvió. Después de cuatro meses de práctica, tenía períodos sin dolor en el cuello. En la marca de un año, prácticamente no tenía dolor.

Observó que el patrón en el que desaparecía su dolor era al revés de cómo se había expandido originalmente. El dolor había comenzado en el lado izquierdo de su cuello después de su lesión, se expandió hacia el lado derecho de su cuello y luego hacia los hombros y la parte media de la espalda. A medida que su dolor desapareció gradualmente, el dolor en la parte media de la espalda y el hombro desaparecieron primero, luego el lado derecho de su cuello y finalmente el lado izquierdo de su cuello.

Moskowitz pronto enseñó su método de visualización a una de sus clientas, una mujer que había padecido un dolor crónico extremo y había tomado fuertes analgésicos durante diez años. Él le enseñó los principios de la neuroplasticidad para que ella entendiera lo que estaba pasando en su cerebro. Luego la entrenó para usar sus técnicas de visualización y le dijo que fuera implacable en su práctica. Después de cuatro semanas de práctica constante, estaba experimentando períodos sin dolor de 15-30 minutos a la vez y comenzó a suspender sus medicamentos. Hoy está completamente libre de dolor y no toma ningún medicamento.

Moskowitz se dispuso a sistematizar su enfoque y se le ocurrió el acrónimo MIRROR, que significa: Motivación, Intención, Implacable, Fiabilidad, Oportunidad, Restauración.

Motivation: The patient must take control and responsibility for their healing process, rather than relying on someone else.

Intention: The intention must be to refocus the mind, not on immediately getting rid of the pain. So, the patient should not focus on the reward or end result of getting out of pain; they must simply refocus their mind so as to use the mind for visualization instead of pain processing.

Relentlessness: The patient must be relentless! Every time they feel pain, they must use all of their mental energy on refocusing the brain using visualization.

Reliability: The patient must know that they can rely on their brain to regain normal function.

Opportunity: The patient should treat every episode of pain as an opportunity to repair their pain processing system.

Restoration: The patient’s goal isn’t to simply mask their pain or reduce it, but to restore normal functioning of their pain processing system.

Después de usar su método con muchos de sus pacientes, Moskowitz dijo que ya no cree en el control del dolor, cree en tratar de curar el dolor crónico. Ha ayudado con éxito a los pacientes a aliviar el dolor causado por lesiones nerviosas, inflamación, cáncer, neuropatía diabética, degeneración y trauma espinal, artritis, intestino irritable, neuralgia del trigémino, esclerosis múltiple y más. La clave en la recuperación de sus pacientes es su compromiso de hacer el trabajo mental incesante necesario para volver a entrenar su cerebro.

In 2008, Moskowitz met Marla Golden, a physician who specializes in chronic pain and is also trained in osteopathy. Golden uses touch, sound, and vibration in the same way that Moskowitz uses visualization: to provide counterstimulation to pain sensation. The two teamed up to form Neuroplastix.

If you want to learn more about Moskowitz’s method, you can purchase his workbook and look through the videos on his Vimeo channel.

If you want to learn more about neuroplasticity, I recommend Dr. Norman Doidge’s books The Brain’s Way of Healing and The Brain That Changes Itself.

Algunas cosas para tener en mente

• Volver a entrenar su cerebro no es una solución rápida ni fácil. Como se describió anteriormente, requiere un compromiso incesante para reenfocar su cerebro cada vez que experimenta dolor. También requiere paciencia, porque es probable que no empieces a sentir mejoras durante al menos unas pocas semanas, tal vez más, con el método.

• If your muscles are chronically tight, nerves are compressed, or posture is misaligned, choosing to only retrain your brain’s pain processing system is not the appropriate solution. You must release your chronic muscle tension, relieve nerve compression, and restore natural alignment by using Clinical Somatics exercises. As your pain is relieved with Clinical Somatics exercises and fewer pain signals are sent to your brain, the area of your brain being used to process pain will naturally shrink (if it had expanded).

• Si siente que el dolor neuroplástico está contribuyendo a su dolor nociceptivo o neuropático, entonces el método de Moskowitz puede ser una terapia complementaria eficaz para Somática Clínica u otro tratamiento que esté siguiendo.