La tensión crónica en los músculos faciales puede mantenerlo atrapado en el estrés y las emociones

If you’ve ever watched the TV show Lie To Me, you know that people automatically express their emotions through their facial expressions, whether they want to or not. Our nervous system is hardwired to contract our mimetic muscles (facial muscles) in certain patterns to convey a range of emotions—like happiness, sadness, disgust, anger, surprise, and fear—as a means of communication.

Throughout our lives, we tend to make some of the same facial expressions over and over based on our personalities and habitual reactions. With repetition, chronic tension builds up in our facial muscles just like it does in muscles throughout our body. This is why as people get older, their faces may gradually become lopsided or stuck in a stressed or frowning expression.

And more importantly: In the same way that chronic tension in our postural muscles can keep us stuck in a state of stress, chronic tension in our facial muscles can keep us stuck in the corresponding emotional state.

En esta publicación, discutiré cómo los músculos miméticos expresan emociones y cómo liberar la tensión crónica en estos músculos para soltar el estrés y la emoción relacionados. ¡Puede que se sorprenda de lo relajado que se siente después de hacer algunos ejercicios simples para liberar la tensión en su cara!

¿Cuántas expresiones faciales podemos hacer?

Charles Darwin was the first to propose that human emotions and the corresponding facial expressions are universal. His idea was dismissed by most scientists until the work of Silvan Tomkins, Paul Ekman, Wallace Friesen, and Carroll Izard established that facial expressions were largely consistent across cultures.

Ekman and Friesen created the Facial Action Coding System, which shows in detail every movement that our mimetic muscles can make.

For many years, it was believed that humans only make six basic facial expressions: happy, sad, disgust, anger, surprise, and fear (contempt is sometimes considered a seventh). Then in 2014, researchers at Ohio State University used a computer to analyze over 5,000 photos and found that instead of just six, there are actually 21 universal expressions: the six basic ones, plus 15 compound expressions like “sadly angry” and “happily disgusted.”

In 2019, Ohio State University researchers discovered even more universal expressions. They analyzed 7.2 million images and found 35 expressions that express emotion in the same way across cultures. They were happy to find that while we use just one expression to convey disgust, three to convey fear, and five each for sadness and anger, humans have 17 expressions to convey a range of happy emotions.

Los científicos están motivados para aprender más sobre las expresiones faciales porque quieren rastrear cómo los genes, las sustancias químicas y las vías neurales controlan las emociones. Esperan aplicar estos hallazgos al tratamiento de afecciones como el trastorno de estrés postraumático, que involucra desencadenantes emocionales, y el autismo, que involucra una falta de reconocimiento de las emociones de otras personas.

La diferencia entre macroexpresiones y microexpresiones.

Las expresiones que han estado estudiando los investigadores de la Universidad Estatal de Ohio se llaman macroexpresiones. Estas son las expresiones faciales que hacemos cuando no sentimos la necesidad de ocultar o reprimir nuestras emociones. Pueden durar desde una fracción de segundo hasta unos pocos segundos a la vez.

Microexpressions are the fleeting expressions we make when we’re trying to hide or suppress our emotions, either consciously or subconsciously. These are the type studied by Paul Ekman, whose work is the basis for the TV show Lie To Me. The show follows deception researcher Dr. Cal Lightman, who analyzes microexpressions made by potential criminals in order to solve crimes. Since it’s extremely hard to prevent ourselves from making microexpressions, it’s assumed that these minuscule, momentary movements of our facial muscles tell the truth about what we’re feeling.

Most of us can tell the difference between a real smile and a fake smile—a genuine smile usually involves contracting the orbicularis oculi muscle, which raises the cheeks and forms wrinkles around the eyes. But not everyone notices the wide range of microexpressions that other people make. It’s been suggested that some psychics may simply be very skilled at reading microexpressions, body language, and vocal intonations, and that they may not even be aware that their ability to do so is what gives them their “psychic powers.”

¿Pueden nuestras expresiones faciales realmente hacernos sentir emociones?

Sabemos que nuestros músculos faciales se contraen automáticamente en ciertos patrones cuando nos sentimos de cierta manera como medio de comunicación. Pero también es cierto lo contrario: ¿nuestras expresiones faciales nos hacen sentir las emociones correspondientes?

While different studies and research methods have a range of results, overall the answer is yes. Smiling reduces stress, and being forced to furrow the brow makes people feel sadness, anger, and disgust. So when our facial muscles become tight and keep us stuck in certain expressions, we’ll tend to be stuck in that emotional state.

And on the flip side, inhibiting facial expressions prevents us from completely feeling our emotions. When people aren’t able to smile, they feel less of a humor response than those who are allowed to smile while watching funny cartoons. And when test subjects are injected with Botox to paralyze their facial muscles, their ability to process emotional language and read facial expressions is slowed. Sensory feedback from facial muscle contractions is critical to our ability to fully experience emotions and understand what others are feeling.

Las expresiones faciales no se limitan a la comunicación directa y cara a cara con los demás. Están tan intrínsecamente ligados a tu estado emocional que haces expresiones faciales incluso cuando estás solo y nadie puede verte. (¡Fíjate en esto la próxima vez que veas televisión solo!)

Ejercicios sencillos para relajar los músculos faciales, reducir el estrés y liberar emociones.

Es extremadamente importante liberar los músculos de todo el cuerpo para prevenir el dolor muscular y articular y reducir el estrés. Es igualmente importante liberar la tensión crónica en los músculos faciales, porque hacerlo reducirá el estrés y mejorará la flexibilidad emocional, y también puede prevenir dolores de cabeza y de ATM.

Subconscientemente tensamos nuestros músculos como una forma de defendernos o protegernos, o al menos para prepararnos para lo que viene. Cuando aprenda a relajar los músculos faciales, puede notar que se siente más abierto, relajado y menos a la defensiva, como una “pizarra en blanco”, así es como describo la sensación.

De ninguna manera estoy sugiriendo que evites hacer expresiones faciales. La supresión de sus emociones no solo puede llevar a un conflicto interno, sino que inhibir sus expresiones también afecta sus interacciones con los demás. Haz todas las caras que quieras con total libertad y luego simplemente sé consciente de cuándo comienza a acumularse la tensión.

Ready? Take the next four minutes to do some simple pandiculations for your facial muscles by following along with the video below. You can do the exercises right where you are. Just sit back, get comfortable, relax, and close your eyes. When you’re done, take a few moments with your eyes closed to completely relax all of your facial muscles and notice the effect on your mental state.